1943

1944

Vào ngày 6 tháng 1, 1944, I-181 bắt đầu chuyến đi tiếp vận thứ năm.[5][6] Nó chất dỡ hàng tiếp liệu tại Buka vào ngày hôm sau[6] rồi lên đường quay trở lại Rabaul, đến nơi vào ngày 9 tháng 1.[5][6] Với tư lệnh Đội tàu ngầm 22 cùng ban tham mưu trên tàu, I-181 lại khởi hành từ Rabaul vào ngày 13 tháng 1 cho chuyến đi tiếp vận thứ sáu, cùng với tàu ngầm Ro-104 hướng sang Gali, New Guinea.[5][6] Sau đó I-181 hoàn toàn mất tích.[6]

Bị mất

Hoàn cảnh I-181 bị mất vẫn chưa được xác định chắc chắn. Lực lượng Nhật Bản trú đóng tại Gali báo cáo nghe thấy một trận chiến tại eo biển Vitiaz ngoài khơi Gali vào chiều tối ngày 16 tháng 1, khi I-181 đối đầu với tàu khu trục và xuồng phóng lôi PT boat Hoa Kỳ, khiến I-181 trúng mìn sâu và đắm với tổn thất nhân mạng toàn bộ.[5][6] Một tấm ảnh được công bố rộng rãi, cho rằng xác tàu đắm của I-181 mắc cạn tại bờ biển Kelanoa Harbour, New Guinea; nhưng thực ra trong bức ảnh chỉ là một thùng tiếp liệu được kéo đi, bị các xuồng PT boat phá hủy trước đó vào ngày 24 tháng 12, 1943.[6] Một số nguồn cho rằng I-181 bị máy bay hải quân Hoa Kỳ đánh chìm tại eo biển St. George's giữa New Ireland và New Britain vào ngày 16 tháng 1.[6]

Lúc 23 giờ 00 ngày 18 tháng 1, xuồng PT boat PT-143 phát hiện một mục tiêu qua radar dọc bờ biển phía Nam New Britain, ở khoảng cách 27 nmi (50 km). Sau khi rút ngắn khoảng cách còn trong bối cảnh tầm nhìn kém, nó nhận định mục tiêu là một tàu ngầm lớp I-61.[7] Bị phát hiện, chiếc tàu ngầm lặn xuống né tránh, và PT-143 thả hai quả mìn sâu tấn công, nghe thấy một vụ nổ thứ ba nhưng không thấy chứng cứ đã gây hư hại cho mục tiêu. [7] Nó tiếp tục tìm kiếm trong phạm vi 5 nmi (9,3 km) quanh vị trí ban đầu cho đến 03 giờ 00 ngày 19 tháng 1.[7]

Lúc 03 giờ 01 phút ngày 19 tháng 1, đang khi tuần tra cách bờ biển New Guinea 3 nmi (5,6 km), các xuồng PT boat PT-329, PT-362 và PT-364 phát hiện mục tiêu qua radar nên tiếp cận để trinh sát, nhìn thấy một tàu ngầm lớn với sàn phẳng và không có hải pháo trên sàn tàu.[8] Khi các xuồng PT boat tiếp cận đến khoảng cách 4.500 yd (4,1 km), mục tiêu lặn xuống ẩn nấp.[8] Các xuồng PT boat lại phát hiện mục tiêu qua radar lúc 06 giờ 06 phút, và mục tiêu lại lặn xuống ở khoảng cách 2,75 nmi (5,09 km).[8] PT-364 thả một quả mìn sâu cách 4 hải lý (7,4 km; 4,6 mi) về phía Bắc và một quả nữa cách 3 hải lý (5,6 km; 3,5 mi) về phía Bắc nhằm tìm cách hướng chiếc tàu ngầm về phía PT-329 và PT-364 đang chờ đợi sẵn, nhưng họ sau đó mất dấu mục tiêu.[8]

Vào ngày 1 tháng 3, 1944, Hải quân Đế quốc Nhật Bản công bố I-181 bị mất, với tổn thất nhân mạng toàn bộ 89 người trên tàu, tại khu vực Tây Nam New Guinea.[5][6] Tên nó được cho rút khỏi danh sách đăng bạ hải quân vào ngày 30 tháng 4, 1944.[5][6]